Een van de belangrijkste doelen van het klein geboren mensenkind is om groot te worden. Zijn lijf moet groot worden, zijn brein moet groot worden. Tegen dat dat kleine meisje in haar vaders armen 18 is, zal haar lengte ongeveer drieënhalf keer zo veel zijn en haar gewicht 20 keer zoveel. De herseninhoud zal vier keer zoveel inhoud hebben. Het zijn de grootste hersenen van alle primaten. Zoogdieren zijn over het algemeen volledig volwassen als ze reproductief volwassen zijn. Bij mensen duurt de voltooiing van de hersenontwikkeling nog een flink aantal jaar langer. Dat meisje is als ze een jonge vrouw van 18 jaar is biologisch gezien op haar best voor reproductie, maar de hersenontwikkeling gaat dus nog een jaar of vijf verder.
De hersenontwikkeling is niet alleen van belang voor het behalen van ons volle intellectuele potentieel (het maximaal haalbare IQ), maar is ook bepalend voor onze emotionele en psychische ontwikkeling en de ontwikkeling van het karakter. De hele periode van hersenontwikkeling is kwetsbaar, maar in verschillende fasen op verschillende manieren. De eerste jaren zijn de gevaarlijkste, zoals ze dat ook voor de lichamelijke groei en ontwikkeling zijn. Die eerste jaren zijn vooral zo kwetsbaar omdat dan de basis voor de psycho-emotionele ontwikkeling en de vorming van het karakter worden gelegd. De manier waarop culturen kinderen en opgroeiende jong-volwassenen bejegenen heeft zoveel invloed op de karaktervorming dat het zelf het volkskarakter kan bepalen. Prescott stelde al in 1975: ''[…] dat de grootste bedreiging voor de wereldvrede komt van landen die het verst gaan in het benemen van de vrijheid van kinderen en in het onderdrukken van seksuele affectie en vrouwelijke seksualiteit.'' Want het benemen van deze vrijheden en het onderdrukken van seksuele affectie leidt tot meer agressie in die samenleving. In zijn artikel gaat hij ook in op de maatschappij-brede gevolgen van het gemis van lichamelijke aanraking en tederheid voor jonge en opgroeiende kinderen.
Andere onderzoekers hebben ook al decennia geleden ontdekt (en hun vindingen werden door anderen daarna keer op keer bevestigd) dat lichamelijke en emotionele verwaarlozing net zo ernstige mishandeling is als werkelijke fysieke mishandeling. De invloed van het onthouden van affectie en lichamelijk contact kan in extreme gevallen zulke ernstige gevolgen hebben voor de hersenontwikkeling dat de primitieve ‘’reptielenhersenen’’ overontwikkelen en groot, heel groot, te groot worden en de menselijke, creatieve hersenen (de denkhersenen, zeg maar) onderontwikkeld blijven. Dat betekent dat de kinderen bij wie dat gebeurt voornamelijk functioneren op een dierlijk niveau waarin het overleven centraal staat.
Grote hersenen zijn goed, maar het moet wel het goede deel van de hersenen zijn wat groot wordt en zich volop ontwikkelt. Het begin van een goede ontwikkeling tot grote, menselijke hersenen ligt in de behandeling die de mens als pasgeborene en als baby, dreumes en peuter krijgt. Veel menselijk contact, veel zorg, liefde en nog meer aanraking, daar worden kindjes groot van. Kindjes zijn ervoor om geknuffeld te worden en kunnen nooit te veel geknuffeld, vastgehouden en gekoesterd worden, kunnen nooit worden verwend met liefde en aandacht en nog meer vasthouden. De kindjes en hun brein worden daar groot van. Goed groot. Kinderen die veel liefde ontvangen kunnen later veel liefde geven.
Borstvoeding is geen voorwaarde voor het geven van aanraking, aandacht, koestering en liefde. Maar het maakt het wel een stuk makkelijker. Eigenlijk is het drinken aan de borst, de bezigheid, de interactie van borstvoeding belangrijker dan de melk die het kind ermee krijgt. Niet dat de melk onbelangrijk is, verre van dat! Ik heb immense bewondering voor vrouwen die al hun melk kolven wanneer voeden aan de borst om een of andere reden niet lukt. Ik hoop alleen dat ze in de drukte niet vergeten ook een vervanging voor de koestering en het contact te vinden.
Hersenen en hersenontwikkeling uitgelegd
van Weringh E (vertaling): Het begrijpen van effecten van mishandeling op de vroege ontwikkeling van hersenen. Oorspronkelijk artikel: In Focus © Administration for Children and Families. Oktober 2001 US Department of Health and Human Service
Prescott JW: BODY PLEASURE AND THE ORIGINS OF VIOLENCE. "The Bulletin of The Atomic Scientists", November 1975, pp. 10-20
Prescott JW: Lichamelijk genot en de oorsprong van geweld.